폭설이 오면 공기가 맑아지는 이유 - 눈은 미세먼지를 씻어낸다

폭설이 오면 공기가 맑아지는 이유 - 눈은 미세먼지를 ‘씻어낸다’

폭설이 내린 다음 날, 유난히 하늘이 맑고 공기가 깨끗하다고 느껴본 적이 있을 것입니다.

 

단순한 기분 탓이 아니라, 실제로 폭설 이후에는 미세먼지 농도가 눈에 띄게 낮아지는 경우가 많습니다.

 

그렇다면 눈은 어떻게 공기 중 미세먼지를 줄이는 역할을 할까요?

 

폭설이 오면 공기가 맑아지는 이유 - 눈은 미세먼지를 씻어낸다

 

▶ 눈은 공기 중 먼지를 붙잡는다

미세먼지는 공기 중에 떠다니는 아주 작은 입자입니다.

 

이 입자들은 스스로 가라앉기 어렵기 때문에, 비나 눈 같은 강수 현상이 없으면 대기 중에 오래 머무르게 됩니다.

 

눈이 내릴 때는 상황이 달라집니다.

 

눈 결정은 표면이 거칠고 구조가 복잡해, 공기 중의 미세먼지를 흡착하거나 포획하기에 매우 유리한 형태를 가지고 있습니다.

 

눈이 떨어지는 과정에서 미세먼지가 눈 결정에 달라붙고, 그대로 지면으로 함께 내려오게 됩니다.

 

이 과정을 기상학에서는 ‘습식 침적(wet deposition)'이라고 부릅니다.

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▶ 비보다 눈이 더 효과적인 이유

비도 미세먼지를 씻어내지만, 눈은 비보다 더 오래 공기 중에 머무릅니다.

 

눈은 낙하 속도가 느리고, 하늘에서 머무는 시간이 길기 때문에 미세먼지를 붙잡을 기회가 더 많습니다.

 

특히 폭설처럼 눈의 양이 많을 경우, 공기 중에 떠 있던 미세먼지가 대규모로 제거되면서 단시간에 대기질이 크게 개선됩니다.

 

실제로 겨울철 폭설 이후 초미세먼지(PM2.5) 농도가 ‘좋음’ 수준으로 떨어지는 사례도 자주 관측됩니다.

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▶ 쌓인 눈이 2차 효과를 만든다

폭설은 공기 정화 효과를 한 번 더 만들어냅니다.

 

눈이 지면을 덮으면, 도로와 토양에서 날리던 비산먼지의 재비산을 차단합니다.

 

즉, 이미 떨어진 미세먼지가 다시 공기 중으로 올라오는 것을 막아주는 역할을 합니다.

 

이 때문에 폭설 직후에는 자동차 통행이 줄어들고, 먼지 발생원이 눈에 덮이면서 대기질이 안정되는 시간이 길어집니다.

폭설이 오면 공기가 맑아지는 이유 - 눈은 미세먼지를 씻어낸다

 

▶ 하지만 영구적인 해결책은 아니다

폭설의 미세먼지 저감 효과는 일시적입니다.

 

눈이 녹기 시작하면, 포획되었던 미세먼지는 물과 함께 하수나 토양으로 이동하게 됩니다.

 

이후 다시 대기가 정체되거나 오염원이 증가하면 미세먼지 농도는 빠르게 회복될 수 있습니다.

 

즉, 폭설은 미세먼지를 ‘제거’한다기보다 ‘잠시 내려놓게 하는 자연 현상’에 가깝습니다.

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▶ 폭설은 불편하지만, 자연의 공기 청소기다

교통 혼잡과 안전 문제로 폭설은 늘 불편한 존재로 인식됩니다.

 

하지만 한편으로는 대기 중 미세먼지를 효과적으로 줄여주는 자연적인 정화 장치 역할을 하기도 합니다.

 

폭설 이후 맑아진 하늘을 보게 된다면, 단순히 날씨가 좋아진 것이 아니라

 

눈이 하늘을 한 번 깨끗하게 정리해 주었다고 생각해도 좋을 것입니다.